Erich von Braunschweig und das Ende des Ordensstaates

(zum Film) Erich von Braunschweig-Wolfenbüttel wurde im Jahr 1500 vermutlich in Braunschweig oder Wolfenbüttel geboren. Er war ein Sohn Herzog Heinrichs I. von Braunschweig-Wolfenbüttel (1463–1514) und Katharinas von Pommern-Wolgast (1465–1526).

Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1514 übernahmen seine älteren Brüder die weitere Versorgung und Erziehung des damals etwa vierzehnjährigen Erich. Bereits in jungen Jahren wurde für ihn eine Laufbahn im Deutschen Orden vorgesehen und im Jahr 1516 begannen konkrete Verhandlungen über seine Aufnahme. Am 6. Dezember 1516 kam eine Vereinbarung zustande, die seinen Eintritt, seine finanzielle Ausstattung und seine künftige Stellung innerhalb des Ordens regelte. Für seine Aufnahme waren eine einmalige Zahlung von 1.000 Gulden und jährliche Leistungen von 400 Gulden vorgesehen. Zugleich wurde ihm die spätere Übernahme der Ballei Koblenz in Aussicht gestellt. Damit war seine Versorgung innerhalb des Ordens bereits vor der eigentlichen Aufnahme weitgehend geregelt.

Anfang Januar 1517 wurden die Vorbereitungen für seinen Ordenseintritt fortgesetzt. Die Verhandlungen umfassten insbesondere den Zeitpunkt und die Durchführung seiner Einkleidung. Diese erfolgte nach der biografischen Überlieferung am 18. März 1517 in Stettin. Erich war zu diesem Zeitpunkt ungefähr siebzehn Jahre alt. Wenig später begab er sich nach Preußen, wo er sich überwiegend am Hof des Hochmeisters Albrecht von Brandenburg-Ansbach in Königsberg aufhielt. Dort nahm er am höfischen Leben teil und wurde mit den politischen und militärischen Angelegenheiten des Ordensstaates vertraut.

Bereits 1518 übernahm Erich die Komturei Memel. Die Burg Memel und die zugehörige Stadt bildeten einen wichtigen Stützpunkt des Deutschen Ordens an der Ostsee. Von dort aus konnten sowohl die Küstenverbindungen als auch der Verkehr zwischen Preußen und Livland kontrolliert werden. Obwohl Erich das Amt des Komturs übernommen hatte, verbrachte er zunächst weiterhin viel Zeit in Königsberg und die laufende Verwaltung der Komturei wurde während seiner Abwesenheit durch einen Statthalter wahrgenommen. Bereits im Januar 1519 erhielt Erich aus Memel Nachrichten über Verwaltungsangelegenheiten und persönliche Streitigkeiten seines dortigen Stellvertreters. Auch die Versorgung der Burg mit Getreide, Vieh, Holz und anderen Gütern beschäftigte ihn. Im August 1519 wurde außerdem eine Erkrankung des jungen Komturs gemeldet.

Im März 1520 begab sich Erich nach Memel, um die Verteidigung der Burg und der Stadt während des Krieges zwischen dem Deutschen Orden und Polen persönlich zu leiten. Er organisierte die militärische Sicherung des Stützpunktes und kümmerte sich um dessen Verteidigungsbereitschaft. Dabei hatte er sowohl die Befestigungen als auch die Besatzung und deren Versorgung zu berücksichtigen. Memel musste gegen mögliche Angriffe geschützt werden, während zugleich die Verbindung zum livländischen Ordenszweig aufrechterhalten werden sollte. Erich blieb während dieser Zeit eng mit Hochmeister Albrecht und dessen politischem Berater Dietrich von Schönberg verbunden. Bis 1522 unterstützte er die Politik des Hochmeisters und gehörte zu dessen engerem Umfeld.

Im Jahr 1522 begleitete Erich den Hochmeister auf einer Reise in das Heilige Römische Reich. Während dieser Reise traten zwischen beiden zunehmend politische und religiöse Meinungsverschiedenheiten hervor. Albrecht wandte sich den Lehren der Reformation zu, während Erich am katholischen Glauben festhielt. Die unterschiedlichen religiösen Auffassungen belasteten ihr bisheriges Verhältnis. Gleichzeitig wurde die Frage nach der zukünftigen Stellung des Deutschen Ordens in Preußen immer dringlicher. Für Erich war zu dieser Zeit bereits eine mögliche Tätigkeit als Statthalter des Hochmeisters im Gespräch. Eine dauerhafte Übernahme dieser Stellung kam jedoch nicht zustande.

Nach seiner Rückkehr nach Memel im Jahr 1523 beschäftigte sich Erich verstärkt mit den politischen und militärischen Auseinandersetzungen im Ostseeraum. Er unterstützte den dänischen Heerführer Severin Norby, der in die damaligen Kämpfe um die Herrschaft im nordischen Raum verwickelt war. Diese Unterstützung führte zu diplomatischen Schwierigkeiten. Insbesondere der Schiffsverkehr und die Sicherheit der Kaufleute auf der Ostsee waren davon betroffen. Im August 1523 erreichten Erich Beschwerden aus Danzig über Übergriffe auf Handelsschiffe und Schäden, die Kaufleute durch Norbys Unternehmungen erlitten hatten. Erich blieb dennoch mit dem dänischen Heerführer verbunden und setzte sich weiterhin mit dessen militärischen Unternehmungen auseinander.

Im folgenden Jahr nahm Erichs politische und administrative Tätigkeit erheblich zu. Im Januar 1524 stand er mit Hochmeister Albrecht wegen vertraulicher Angelegenheiten im Zusammenhang mit Severin Norby in Verbindung. Im März 1524 beschäftigte er sich erneut mit dessen Unterstützung und den daraus erwachsenden Schwierigkeiten. Zugleich berichtete er über die Sicherheitslage in Memel. Besonders die Möglichkeit eines schwedischen Angriffs bereitete ihm Sorgen. Er befasste sich mit der Verstärkung der Verteidigung, mit Bauarbeiten an den Befestigungen und mit der Bereitstellung der erforderlichen militärischen Mittel. Daneben beschäftigten ihn die wirtschaftlichen Angelegenheiten seiner Komturei, darunter die Haltung und Versorgung von Pferden, Viehbestände und die Unterhaltung der Gebäude. Seine Unterstützung Norbys stieß inzwischen auf deutliche Kritik. Auch mit dem Bischof von Samland geriet er deshalb in Konflikt.

Im Mai 1524 wurde Erich zum Landkomtur der Ballei Koblenz ernannt. Die Ernennung entsprach der bereits vor seinem Ordenseintritt getroffenen Vereinbarung über seine spätere Versorgung. Allerdings hielt er sich weiterhin in Preußen auf und war zunächst nicht bereit, seine dortige Tätigkeit vollständig aufzugeben. Noch am 24. Juni 1524 befasste er sich von Königsberg aus mit der Bedrohung Memels und den notwendigen Verteidigungsmaßnahmen. Gleichzeitig beschäftigte ihn die Frage, wie seine neue Stellung in Koblenz während seiner Abwesenheit verwaltet werden sollte. Er versuchte, seine bisherigen Aufgaben in Memel mit der neuen Stellung im westlichen Ordensgebiet zu verbinden.

Am 31. Oktober 1524 befand sich Erich erneut in Memel. Zu diesem Zeitpunkt war sein Verhältnis zum Hochmeister bereits erheblich belastet. Er beklagte, dass der Bischof von Samland gegen ihn vorgehe, und äußerte sich zu Nachrichten, wonach er bei Albrecht in Ungnade gefallen sei. Auch die wirtschaftliche Lage der Ballei Koblenz beschäftigte ihn. Trotz seiner Ernennung zum Landkomtur wollte er Preußen nicht verlassen. Er bat ausdrücklich darum, Memel weiterhin behalten zu dürfen. Seine Bemühungen waren jedoch nicht erfolgreich.

Anfang 1525 kehrte Erich nochmals nach Memel zurück. Inzwischen stand die Umwandlung des preußischen Ordensstaates in ein weltliches Herzogtum unmittelbar bevor. Am 8. April 1525 wurde in Krakau der Vertrag geschlossen, durch den Albrecht von Brandenburg-Ansbach die Herrschaft über das neu entstandene Herzogtum Preußen übernahm. Erich lehnte die Auflösung des bisherigen Ordensstaates ab und hielt am katholischen Glauben sowie an seiner Zugehörigkeit zum Deutschen Orden fest. Er weigerte sich zunächst, die Burg Memel an Albrecht zu übergeben. Bei dessen persönlichem Erscheinen soll er ihm in voller Rüstung und mit gezogenem Schwert am Eingang der Burg entgegengetreten sein. Schließlich musste Erich seine Stellung in Memel aufgeben. Damit endete seine Tätigkeit im preußischen Ordensgebiet.

Im Zusammenhang mit seinem Ausscheiden aus Preußen wurde Erich eine jährliche finanzielle Entschädigung zugesagt. Genannt werden Beträge von 300 beziehungsweise 400 Gulden. Die Zahlungen sollten ihm den Unterhalt außerhalb seiner bisherigen Komturei ermöglichen. Die finanziellen Vereinbarungen führten jedoch auch in den folgenden Jahren zu Auseinandersetzungen, da Erich weiterhin Ansprüche gegenüber Albrecht geltend machte.

Seine Rückreise aus Preußen wurde durch eine schwere Erkrankung unterbrochen. In Braunsberg musste er einen längeren Aufenthalt einlegen und soll ungefähr sechs Monate krank gewesen sein. Im November 1525 hielt er sich bei seinem Bruder Heinrich auf. Erst danach setzte er seine Reise in Richtung Koblenz fort.

In Koblenz übernahm Erich nun die Aufgaben, die mit seiner Ernennung zum Landkomtur verbunden waren. Seine Tätigkeit war von wirtschaftlichen Schwierigkeiten und Spannungen mit der Ordensleitung geprägt. Die Ballei verfügte über verschiedene Besitzungen und Einkünfte, deren Verwaltung beträchtliche finanzielle Mittel erforderte. Erich beklagte wiederholt, dass er erhebliche eigene Gelder aufwenden müsse und seine Stellung ihm nicht mehr die gewohnten Lebensverhältnisse ermögliche. Im Jahr 1526 äußerte er gegenüber seinem Bruder Heinrich seine Unzufriedenheit mit seiner wirtschaftlichen Situation. Er erklärte, dass er in Koblenz bereits einen großen Teil seiner eigenen Mittel eingesetzt habe und seinen bisherigen Lebensstandard nicht länger aufrechterhalten könne.

Gleichzeitig bemühte sich Erich um eine höhere Stellung innerhalb des Deutschen Ordens. Er strebte insbesondere die Übernahme des Hochmeisteramtes an. Dabei hoffte er auf politische Unterstützung und auf eine Entscheidung zugunsten seiner Ansprüche. Sein Bruder Heinrich setzte sich für ihn ein und suchte die Unterstützung einflussreicher Reichsfürsten. Im Jahr 1526 wurden entsprechende Bemühungen während des Reichstages zu Speyer bekannt. Die Ordensleitung reagierte darauf mit deutlichem Widerstand. Erichs Pläne führten zu einer Auseinandersetzung über die Führung des Ordens, seine innere Ordnung und die Zuständigkeiten der höchsten Amtsträger.

Auch in den folgenden Jahren blieb sein Verhältnis zur Ordensleitung angespannt. Erich erkannte die Autorität des Deutschmeisters über seine Stellung als Landkomtur zunächst nicht uneingeschränkt an. In der Verwaltung der Ballei Koblenz handelte er teilweise eigenständig und nahm Veräußerungen sowie Verpfändungen von Ordensgütern vor. Dies führte zu Beschwerden und wiederholten Ermahnungen. Im Jahr 1527 wurde sein Verhalten ausdrücklich beanstandet. Die Ordensleitung versuchte, ihn zur Einhaltung der geltenden Bestimmungen zu verpflichten und weitere eigenmächtige Eingriffe in das Eigentum der Ballei zu verhindern. Auch die Erzbischöfe von Trier und Köln wurden in die Bemühungen einbezogen, seine Amtsführung zu kontrollieren.

In diese Zeit fällt auch Erichs Tätigkeit in der Deutschordenskommende Pitzemburg in Mecheln. Er wird dort für die Jahre 1527 bis 1532 als Komtur geführt. Seine Verbindung zu Pitzemburg bestand während seiner letzten Lebensjahre.

Ein persönlicher Aufenthalt Erichs in Mecheln ist für den 24. August 1529 nachgewiesen. An diesem Tag richtete er von dort aus ein Schreiben an Herzog Albrecht von Preußen. Darin verlangte er die Auszahlung einer ihm früher zugesagten jährlichen Pension von 300 Gulden. Seine finanziellen Ansprüche aus der Zeit seines Ausscheidens aus Preußen waren demnach auch vier Jahre später noch nicht abschließend geregelt. In dem Schreiben bezeichnete Erich Albrecht bereits als Herzog von Preußen. Der Brief belegt seine Anwesenheit in Mecheln und seine fortgesetzten Beziehungen zu seinem früheren Wirkungsgebiet.

Während seiner Tätigkeit in Koblenz und Mecheln setzte Erich seine Bemühungen um das Hochmeisteramt fort. Die Auseinandersetzungen erreichten 1529 einen weiteren Höhepunkt. Auf dem Generalkapitel des Deutschen Ordens in Frankfurt wurde seine Amtsführung als Landkomtur von Koblenz behandelt. Erich erschien nicht persönlich, sondern ließ sich durch seinen Hauskomtur Hans von Waldmannshausen vertreten. Dieser gab keine uneingeschränkte Gehorsamserklärung gegenüber der Ordensleitung ab. Außerdem standen die verweigerte Rechnungslegung und die ausstehende Überprüfung der wirtschaftlichen Verhältnisse der Ballei zur Diskussion. Die Ordensleitung beschloss daraufhin, eine Untersuchung seiner Verwaltung zu veranlassen. Sollte Erich sich dieser widersetzen oder sollten schwerwiegende Missstände festgestellt werden, waren weitere Maßnahmen gegen ihn vorgesehen.

Noch Anfang 1530 verfolgte Erich seine politischen Ziele. Zu dieser Zeit kursierten Nachrichten, dass er gemeinsam mit seinem Bruder Heinrich und weiteren Unterstützern am kaiserlichen Hof sowie beim römischen König weiterhin seine Erhebung zum Hochmeister betreibe. Auch Verbindungen zum livländischen Zweig des Deutschen Ordens wurden in diesem Zusammenhang erwähnt. Darüber hinaus bestanden Befürchtungen, Erich könne nach einer erfolgreichen Übernahme des Hochmeisteramtes versuchen, Preußen mit militärischer Gewalt für den Orden zurückzugewinnen. Diese Befürchtungen erreichten auch Herzog Albrecht von Preußen, der sich im Februar 1530 an mehrere Reichsfürsten wandte und um Unterstützung für den Fall eines bewaffneten Angriffs bat. Ob Erich tatsächlich konkrete militärische Vorbereitungen für einen solchen Feldzug traf, ist nicht gesichert. Seine fortgesetzten Bestrebungen um das Hochmeisteramt sind dagegen belegt.

Die letzten Lebensjahre Erichs waren weiterhin von den finanziellen und politischen Auseinandersetzungen innerhalb des Ordens geprägt. Seine Ansprüche gegenüber Herzog Albrecht von Preußen beschäftigten ihn mindestens bis 1529. Auch seine Auseinandersetzungen mit der Ordensleitung dauerten über mehrere Jahre an.

Erich lebte nachweislich noch am 10. August 1531. Spätestens am 25. Januar 1532 war er verstorben. An diesem Tag berichtete der Deutschmeister in einem Schreiben an den Kurfürsten von Trier, dass ihn während seines Aufenthaltes auf der Burg Horneck die Nachricht vom Tod Erichs erreicht habe. Der genaue Zeitpunkt seines Todes bleibt unbekannt, als möglicher Sterbeort gilt Koblenz. Erich von Braunschweig-Wolfenbüttel starb im Alter von ungefähr 31 Jahren.

- Quellen -

Forstreuter, Kurt: Erich, Herzog von Braunschweig-Wolfenbüttel. In: Neue Deutsche Biographie, Bd. 4, Berlin 1959, S. 585–586

Weise, Julius: Herzog Erich von Braunschweig, der letzte Komtur des Deutschordens zu Memel., Königsberg 1908

Voigt, Johannes: Geschichte des Deutschen Ritter-Ordens in seinen zwölf Balleien in Deutschland. Bd. 2, Berlin 1859

Lampe, Karl Heinrich: Zur Geschichte der Deutschordenskommende Pitzenburg und Mecheln. In: Preussenland und Deutscher Orden. Festschrift für Kurt Forstreuter, Würzburg 1958, S. 226–244.